Acidul alfa lipoic (ALA) este un compus antioxidant puternic, întâlnit în principal în mitocondriile celulelor noastre. Mitocondria este responsabilă de producerea și stocarea energiei (sub formă de adenozin trifosfat, ATP). Mitocondria este locul unde are loc foarte importantul ciclu al acidului citric. În timpul acestui proces, carbohidrații, proteinele și grăsimile sunt descompuse în dioxid de carbon și apă cu ajutorul oxigenului, în timp ce este produsă energie (ATP). ALA joacă un rol cheie în acest proces, ajutând două enzime (și anume piruvat dehidrogenaza și alfa-ketoglutarat dehidrogenaza) să descompună carbohidrații și grăsimile.
Este cunoscut mai ales pentru efectul său asupra mitocondriilor, dar un număr tot mai mare de cercetări demonstrează efectele antioxidante ale ALA. A fost folosit pentru tratarea rănilor provocate de radioactivitate și s-a demonstrat, de asemenea, că este eficient în recuperarea după lipsa de oxigen (ischemie) și poate îmbunătăți tratamentul diabetului de tip 2. Mai multe studii au arătat că ALA reduce nivelurile markerilor inflamatori din sânge.
În linii mari, antioxidanții sunt enzime, molecule care joacă un rol important în protecția împotriva moleculelor (radicali liberi) care deteriorează celulele
Efectul antioxidant al ALA poate fi explicat, pe de o parte, prin faptul că structura celei de-a doua enzime menționate (alfa-ketoglutarat dehidrogenaza) este mai vulnerabilă la stresul oxidativ, astfel încât, dacă această enzimă este afectată, echilibrul energetic al celulei este perturbat și se produc mai mulți radicali liberi, dar dacă ALA poate stimula funcția acestei enzime, procesul poate fi restabilit.
Deoarece ALA stimulează procesul de descompunere, poate fi benefic și în procesul de pierdere a grăsimii. În concordanță cu acest lucru, au existat studii care au raportat, în mod interesant, și efectele ALA în reducerea foamei. Prin urmare, este un ingredient popular în arzătoarele de grăsimi.