Există două surse de Echinacea utilizate în medicina pe bază de plante: Echinacea cu frunze purpurii (Echinacea purpurea) și Echinacea cu frunze înguste (Echinacea angustifolia). Efecte similare sunt cel mai frecvent utilizate și studiate la specia cu frunze purpurii. Echinacea este una dintre cele mai utilizate plante, fiind folosită în special pentru efectele sale de stimulare a imunității.
Substanțele active cu efect de stimulare a imunității pe care le conține pot fi împărțite în 4 grupe: alcalamide, glicoproteine, polizaharide (carbohidrați complecși, amidon și fibre) și derivați ai acidului cafeic.
Aproape toți compușii din sistemul imunitar sunt glicoproteine, astfel că efectele de stimulare a imunității ale glicoproteinelor trebuie explicate mai detaliat.
Alkamidele sunt o componentă caracteristică a rădăcinii de echinacea, iar studii recente au arătat că echinacea determină o creștere detectabilă a alkamidelor. Alkamidele pot avea, de asemenea, proprietăți de stimulare a imunității prin acțiunea asupra receptorilor CB2, care percep ingredientul activ al plantei de cânepă (THC). Mai multe studii au confirmat că sistemul imunitar al animalelor lipsite de receptori CB2 nu funcționa corespunzător.
Polizaharidele din echinacea sunt fermentate de „bacteriile bune” din tractul intestinal și servesc drept hrană pentru acestea, contribuind astfel la menținerea compoziției corecte a florei intestinale. Sănătatea florei intestinale este esențială pentru sistemul imunitar, iar bacteriile „bune” ocupă locul infecțiilor, astfel încât flora intestinală (și polizaharidele - fibrele care le hrănesc) întăresc indirect sistemul imunitar.
Derivații acidului cafeic (inclusiv acidul clorogenic) se găsesc atât în rădăcinile, cât și în frunzele de echinacea. Acești compuși acționează asupra funcției celulelor imunitare.
Numeroase studii au confirmat efectele de stimulare a imunității ale echinaceei. Este folosită cel mai frecvent pentru tratarea diverselor infecții virale respiratorii și a răcelilor. Rolul său antiinflamator este discutabil, deoarece sistemul imunitar utilizează celule inflamatorii pentru a eradica infecțiile, astfel încât multe dintre ingredientele active din echinacea au efect proinflamator, dar există și agenți antiinflamatori care contracarează acest efect.
Nu este recomandată persoanelor cu boli autoimune - deoarece tratamentul principal este reducerea activității sistemului imunitar. Studiile au arătat că se recomandă 900-1500 mg de echinacea pe zi sub formă de pulbere deshidratată. Se recomandă și o tinctură alcoolică (frunze și tulpină) în doză de 10 ml pe zi. Totuși, în lipsa unor studii ample, nu este sigur dacă aceasta este doza optimă.
În general, la aceste doze nu apar efecte secundare, însă poate apărea alergia la echinacea, cel mai probabil la persoanele care suferă de alergie la ambrozie. Pot apărea diaree, vărsături și senzație de iritație în gât ca reacții alergice.