Ceaiul este una dintre cele mai consumate băuturi din lume, existând multe tipuri diferite de ceai disponibile. Potrivit surselor, acesta era consumat în China încă din 2700 î.Hr. Astăzi, ceaiul este consumat în aproape fiecare țară. Ceaiul verde provine tot din China, de la o plantă numită Camellia Sinensis. Ceaiul alb, negru și oolong provin, de asemenea, din această plantă, metodele de preparare și fermentare variind de la un tip de ceai la altul.
Principalele ingrediente active din ceaiul verde sunt catechinele, un grup de polifenoli, și cofeina. Aceste catechine au proprietăți antioxidante puternice, care protejează împotriva substanțelor ce deteriorează celulele (radicali liberi reactivi). Cea mai promițătoare dintre catechine este EGCG (epigalocatechin-3-galat).
Polifenolii din ceaiul verde pot avea o serie de efecte benefice asupra organismului nostru - cele mai multe dintre acestea se datorează proprietăților antioxidante ale EGCG.
Radiațiile UV sunt, de asemenea, foarte importante pentru producția de vitamina D. În cantități excesive, acestea pot avea efecte de deteriorare celulară, iar radiațiile UV pot avea și un efect direct de deteriorare a celulelor (prin determinarea unor molecule din interiorul celulelor să absoarbă energie în exces și astfel să-și schimbe structura - fotodimerizare) sau pot declanșa producția de radicali liberi, care deteriorează și mai mult celulele. Prima linie de apărare împotriva radiațiilor UV este melanina, o substanță specifică ce eliberează radiațiile UV sub formă de căldură. Totuși, producția excesivă de melanină va declanșa, de asemenea, producția de radicali liberi, astfel că organismul nostru nu se poate proteja corespunzător împotriva radiațiilor UV excesive. Datorită proprietăților anti-radicali liberi ale EGCG din ceaiul verde, care poate ajuta la protejarea pielii, au existat mai multe studii care confirmă că extractul de ceai verde sau suplimentarea cu ceai verde pe piele reduce deteriorarea pielii cauzată de radiațiile UV.
EGCG este capabil să traverseze bariera hemato-encefalică, ce protejează creierul, și astfel poate acționa și asupra sistemului nervos. Studiile au arătat că poate stimula funcția creierului - acest efect a fost cel mai semnificativ atunci când EGCG, cofeina și L-teanina au fost combinate - din fericire, ceaiul verde este bogat în toate trei. Mai important, EGCG are și proprietăți neuroprotectoare, care pot reduce șansele de a dezvolta numeroase boli neurologice (cum ar fi Alzheimer). Acest efect se datorează activității antioxidante a EGCG și efectului său de regenerare celulară (stimulare a autofagiei). În timpul autofagiei, celulele degradează singure elementele deteriorate pentru a le înlocui cu componente celulare noi, sănătoase.
EGCG are, de asemenea, un efect asupra celulelor imune, stimulând funcția multor celule imunitare - are un efect semnificativ asupra celulelor Natural Killer (NK). Unele celule imune detectează invadatorii (infecții, substanțe străine), iar celulele NK îi neutralizează - ar trebui să ne gândim la celulele NK ca la bodyguarzi. Celulele NK sunt, printre altele, responsabile și de distrugerea celulelor canceroase. În acest fel, extractul de ceai verde are și efecte de stimulare a imunității și anti-tumorale.
Catechinele din ceaiul verde pot inhiba o enzimă necesară pentru producerea colesterolului, astfel că pot avea efecte importante de scădere a colesterolului.
Catechinele din ceaiul verde pot avea, de asemenea, efecte antimicrobiene, indirect prin stimularea imunității și reducerea inflamației. Totuși, direct, acestea au efecte de deteriorare a peretelui celular împotriva bacteriilor și virusurilor. Efectele împotriva mirosului neplăcut al gurii ale ceaiului verde pot fi atribuite, de asemenea, proprietăților sale microbiene.
Vitamina C și uleiul de pește (Omega 3) pot amplifica beneficiile și eficacitatea ceaiului verde. Acidul ascorbic (Vitamina C) prezintă sinergism cu EGCG (precum și cu o altă componentă a ceaiului, theaflavina) în suprimarea proliferării adenocarcinomului.[184]
În plus, extractul de ceai verde are efecte de ardere a grăsimilor, a căror eficacitate depinde de doza utilizată. Cofeina și efedrina sunt adevărații arzători de grăsimi, ceaiul verde poate ajuta catechinele să acționeze mai bine (deoarece ambele stimulează producția de adrenalină, iar extractul de ceai verde prelungește timpul în care adrenalina rămâne în organism, până este descompusă). Totuși, pe termen lung, un aport prea mare de cofeină va duce la adaptare și, în astfel de cazuri, nici extractul de ceai verde, nici cofeina nu vor funcționa corespunzător - fiți atenți la doză.
Efectele extractului de ceai verde asupra pierderii de grăsime au fost demonstrate la doze de 400-500 mg. Efectele sale asupra sănătății pot fi observate și la doze mai mici (200-250 mg).
Catechinele din ceaiul verde, până la un aport zilnic de 800 mg, sunt considerate sigure. Dar fiți atenți, deoarece suplimentele pot conține până la 600 mg de cofeină, așa că asigurați-vă că consultați un medic înainte de a le lua. Într-un studiu, 1200 mg de EGCG au fost de asemenea bine tolerate, dar a existat o creștere semnificativă a greței și vărsăturilor.